自从神农尝百草发现了茶的解毒作用之后，古代巴人们就开始利用当地的野生茶树了。最初是当做珍贵的药品、祭品，三峡地区原始氏族社会时期为巫人聚居之地，巫风炽盛，于是茶就成了巫师手中驱邪祛病的“神水”，以致用于祭神，先秦文献《山海经·大荒西经》记载：“大荒之中·····有灵山（即巫山）巫咸、巫即·····巫罗十巫从此升降，百药爰在”。

春秋时期开始把茶叶当做菜肴，就是把野生茶叶采回来，放在锅里煮熟，连汤带叶全部吃掉，所以称为苦菜。“晏子春秋”里记载了齐国宰相晏婴因生活简朴，每餐都有苦菜，可见当时老百姓把茶当菜已经很普遍。至今，万州和重庆东南山区的山村仍然流行吃油茶汤的习俗就源于此。

秦汉时期，已开始茶叶的原始加工。人们将鲜茶采集起来，晒干后存放，接待客人时煮饮。为了克服茶叶的苦涩味，饮用时先将茶捣成碎末，放入壶中，加入沸水，再加入葱姜或其他调味品。《华阳国志.巴志》记载：“欲煮茗饮，先灸令赤色，捣末置瓷器中，以汤浇覆之，用葱、姜、橘子茅之”。

唐宋时期，饮茶越来越普及，上至王公大臣，下到平民百姓，都将茶叶当成生活必须品。宫庭里经常开“茶会”、“茶宴”，皇帝也经常用茶来赏赐大臣，《金銮密记》载：“翰林当值春晚困，日赐成象殿茶果”。到了宋代三峡库区更是“斗茶”之风盛行，南宋时，范成大到成都上任路过万州，品尝了万州的茶后道：“赴蓉做官过万州，品茶鉴水忙不休。一曲夔州竹枝词，渝东风情传千秋”。明初因朱元璋罢除团茶、生产散茶，巴人的饮茶习俗才由“煮”变成“泡”，延续成现代的饮茶方法。万州因占据长江黄金水道，万商云集、商贸繁荣、到处是茶馆茶楼，“川东竹琴”、金钱板、川剧、评书等一大批与茶叶有关的文化产业繁荣昌盛。