川东竹琴起源于清嘉庆年间的万州的，是一项重要的非物质文化遗产，迄今已有二百多年的历史，是巴蜀传统曲艺形式之一。万州川东竹琴有史可查的始祖是万州北山观的道士王道合，他生于清嘉庆元年，13岁入道，21(即1817年)岁创立了“川东竹琴”。因其声音好听，始祖王道合称之为琴，并戏称为道琴，又因琴音近“畴”，简版音似“尺”，所以民间又称为“尺嗙嗙”。20世纪前期竹琴在万县是一直盛行的，凡是有茶馆的地方都有竹琴艺人和业余爱好者光临，其艺术魅力可见一斑。

川东竹琴主要乐器是一根长约三尺，直径约二寸粗的去节竹筒，无节为最佳。琴筒须用钓鱼用的慈竹加工精制，一般根据竹子的粗细定音、定尺寸，竹粗略短，竹细略长。一般长度约为750毫米，口径粗细在40-50毫米之间，筒的一端蒙上猪的小肠膜和猪的护心油皮，手指敲着肠皮能发出“磅磅磅”的声响，称为简板声。另外，还有一对长约二尺五，宽约五分余的竹板，称为简板。表演时，根据剧情节奏或疾或缓地敲打，而且要做到敲打自如，心到神到，这样才能发出悦耳动听的声音。这种敲打的技巧有助于烘托环境和气氛，丰富了表演的内容。竹琴有“杨琴调”和“中河调”两大流派。“川东竹琴”属“中河调”。中河调是根据地域划分的，万州以上称“上河”，万州称“中河”。川东竹琴要求做好“一打二讲三唱”，曲牌分为九板十三腔；调腔方面又分为甜平、苦平和阴调。